Características de las estrellas del universo

Características de las estrellas del universo online

Estrella de neutronesUna representación artística muestra una estrella de neutrones -situada a 50.000 años luz de la Tierra- que estalló con tanta intensidad en diciembre de 2004 que cegó temporalmente a todos los satélites de rayos X del espacio e iluminó la atmósfera superior de la Tierra. El estallido se produjo cuando el enorme y retorcido campo magnético de la estrella desgarró su corteza, liberando una explosión de rayos gamma.
Nebulosa de la HéliceLa conocida forma de globo ocular de la nebulosa de la Hélice muestra sólo dos dimensiones de este complejo cuerpo celeste. Pero nuevas observaciones sugieren que en realidad puede estar compuesta por dos discos gaseosos casi perpendiculares entre sí.

Estrella supergigante

Vivimos en un universo lleno de objetos brillantes. En una noche clara se pueden ver miles de estrellas a simple vista. Estas estrellas sólo ocupan una pequeña parte cercana de la Vía Láctea; los telescopios revelan un reino mucho más amplio que brilla con la luz de miles de millones de galaxias. Sin embargo, según nuestra comprensión actual de la cosmología, el universo careció de rasgos y fue oscuro durante un largo período de su historia temprana. Las primeras estrellas no aparecieron hasta quizás 100 millones de años después del Big Bang, y pasaron casi mil millones de años antes de que las galaxias proliferaran en el cosmos. Los astrónomos se han preguntado durante mucho tiempo: ¿Cómo se produjo esta dramática transición de la oscuridad a la luz?
Tras décadas de estudio, los investigadores han dado recientemente grandes pasos para responder a esta pregunta. Utilizando sofisticadas técnicas de simulación por ordenador, los cosmólogos han ideado modelos que muestran cómo las fluctuaciones de densidad sobrantes del Big Bang podrían haber evolucionado hasta convertirse en las primeras estrellas. Además, las observaciones de cuásares lejanos han permitido a los científicos retroceder en el tiempo y vislumbrar los últimos días de la «edad oscura cósmica».

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Una región de formación estelar en la Gran Nube de MagallanesImágenes en falso color del Sol, una estrella de secuencia principal de tipo G, la más cercana a la TierraLa constelación de Leo tal y como puede verse a simple vista. Se han añadido líneas.
Una estrella es un objeto astronómico formado por un esferoide luminoso de plasma que se mantiene unido por su propia gravedad. La estrella más cercana a la Tierra es el Sol. Muchas otras estrellas son visibles a simple vista por la noche, pero debido a su inmensa distancia de la Tierra aparecen como puntos de luz fijos en el cielo. Las estrellas más destacadas se agrupan en constelaciones y asterismos, y muchas de las más brillantes tienen nombres propios. Los astrónomos han elaborado catálogos estelares que identifican las estrellas conocidas y proporcionan denominaciones estelares estandarizadas. Se calcula que el universo observable contiene entre 1022 y 1024 estrellas, pero la mayoría son invisibles a simple vista desde la Tierra, incluidas todas las estrellas individuales fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
La vida de una estrella comienza con el colapso gravitacional de una nebulosa gaseosa de material compuesto principalmente por hidrógeno, junto con helio y trazas de elementos más pesados. La masa total de una estrella es el principal factor que determina su evolución y su destino final. Durante la mayor parte de su vida activa, una estrella brilla debido a la fusión termonuclear del hidrógeno en helio en su núcleo, liberando energía que atraviesa el interior de la estrella y luego se irradia al espacio exterior. Al final de la vida de una estrella, su núcleo se convierte en un remanente estelar: una enana blanca, una estrella de neutrones o, si es lo suficientemente masiva, un agujero negro.

Características de las estrellas quizlet

Tal vez la característica más importante de una estrella sea su luminosidad: la cantidad total de energía en todas las longitudes de onda que emite por segundo. Antes hemos visto que el Sol emite una enorme cantidad de energía por segundo. (Y hay estrellas mucho más luminosas que el Sol.) Para facilitar la comparación entre estrellas, los astrónomos expresan la luminosidad de otras estrellas en términos de la luminosidad del Sol. Por ejemplo, la luminosidad de Sirio es unas 25 veces la del Sol. Utilizamos el símbolo LSun para denotar la luminosidad del Sol; por tanto, la de Sirio puede escribirse como 25 LSun. En un capítulo posterior veremos que si podemos medir la energía que emite una estrella y conocemos su masa, podremos calcular cuánto tiempo puede seguir brillando antes de agotar su energía nuclear y empezar a morir.
Los astrónomos tienen cuidado de distinguir entre la luminosidad de la estrella (la producción total de energía) y la cantidad de energía que llega a nuestros ojos o a un telescopio en la Tierra. Las estrellas son democráticas en su forma de producir radiación; emiten la misma cantidad de energía en todas las direcciones del espacio. En consecuencia, sólo una fracción minúscula de la energía emitida por una estrella llega realmente a un observador en la Tierra. Llamamos brillo aparente a la cantidad de energía de una estrella que llega a un área determinada (digamos, un metro cuadrado) cada segundo aquí en la Tierra. Si observamos el cielo nocturno, veremos una amplia gama de brillos aparentes entre las estrellas. De hecho, la mayoría de las estrellas son tan tenues que se necesita un telescopio para detectarlas.