▷ Historia de las unidades de medida

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Los primeros sistemas de pesos y medidas de los que se tiene constancia se originan en el tercer o cuarto milenio antes de Cristo. Incluso las primeras civilizaciones necesitaban medidas para la agricultura, la construcción y el comercio. Es posible que las primeras unidades estándar sólo se aplicaran a una única comunidad o a una pequeña región, y que cada zona desarrollara sus propios estándares para longitudes, áreas, volúmenes y masas. A menudo, estos sistemas estaban estrechamente ligados a un campo de uso, de modo que las medidas de volumen utilizadas, por ejemplo, para los granos secos no estaban relacionadas con las de los líquidos, y ninguna de ellas guardaba una relación particular con las unidades de longitud utilizadas para medir la tela o la tierra. Con el desarrollo de las tecnologías manufactureras y la creciente importancia del comercio entre comunidades y, en última instancia, en toda la Tierra, la estandarización de pesos y medidas se convirtió en algo fundamental. A partir del siglo XVIII, se desarrollaron sistemas de pesos y medidas modernizados, simplificados y uniformes, con las unidades fundamentales definidas por métodos cada vez más precisos en la ciencia de la metrología. El descubrimiento y la aplicación de la electricidad fue uno de los factores que motivaron el desarrollo de unidades estandarizadas de aplicación internacional.

Comentarios

En la historia bíblica de Noé, el arca debía medir 300 codos de largo y 30 de alto. Como todas las primeras unidades de tamaño, el codo se basaba en el siempre manejable cuerpo humano, y era probablemente la longitud del antebrazo de un hombre desde el codo hasta la punta del dedo. Se podía medir una tabla, por ejemplo, colocando el antebrazo sucesivamente a lo largo de su longitud. En la Edad Media, se dice que la pulgada era la longitud de la primera articulación del pulgar de un rey medieval. La yarda se definía como la distancia entre la nariz del rey Enrique I de Inglaterra y la punta de su dedo corazón extendido. El origen del pie como unidad de medida es evidente.
En la Italia del Renacimiento, Leonardo da Vinci utilizaba lo que llamaba un braccio, o brazo, para trazar sus obras. Era igual a dos palmi, o palmas. Pero los brazos y las palmas, por supuesto, difieren. En Florencia, los ingenieros utilizaban un braccio de 23 pulgadas de largo, mientras que el de los topógrafos era de 21,7 pulgadas de media. El pie, o piede, medía unas 17 pulgadas en Milán, pero sólo unas 12 pulgadas en Roma.

Sistema de unidades mks

Hasta el siglo XVIII no existía un sistema de medidas unificado. A pesar de los intentos de Carlomagno y de muchos reyes posteriores por reducir el número de medidas existentes, Francia fue uno de los países más inventivos y caóticos en este ámbito. En 1795 había más de setecientas «unidades de medida» diferentes en Francia.
Muchas de ellas se tomaban simplemente prestadas de la morfología humana. Sus nombres se referían a menudo a partes del cuerpo: el dígito, la mano, el pie, el cúbito, el paso, la braza o el toise, cuyo nombre latino tensa -de brachia- la distancia entre los brazos extendidos de un hombre. Estas unidades de medida no eran fijas: variaban de una ciudad a otra, de un oficio a otro, así como del tipo de objeto a medir. La superficie del suelo se medía en pies cuadrados, por ejemplo, y la de la alfombra en codos cuadrados.
Las mediciones de volumen y longitud no guardaban ninguna relación. Para cada unidad de medida, los múltiplos y submúltiplos se fijaban al azar, lo que hacía que los cálculos fueran extremadamente laboriosos. Para comprender las dificultades derivadas de tales sistemas, debemos considerar la forma moderna de medir el tiempo, superviviente del antiguo sistema de subdivisiones. En este sistema, todos los cálculos implican una conversión previa.