Caballito de mar hermafrodita

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Un caballito de mar (también escrito caballo de mar y caballo de mar) es cualquiera de las 46 especies de pequeños peces marinos del género Hippocampus. «Hippocampus» proviene del griego antiguo hippókampos (ἱππόκαμπος), a su vez de híppos (ἵππος) que significa «caballo» y kámpos (κάμπος) que significa «monstruo marino». 4][5] Con una cabeza y un cuello que recuerdan a los de un caballo, los hipocampos también presentan una armadura ósea segmentada, una postura erguida y una cola prensil enroscada[6] Junto con los peces pipa y los dragones de mar (Phycodurus y Phyllopteryx), forman la familia Syngnathidae.
Los hipocampos se encuentran principalmente en aguas saladas tropicales y templadas poco profundas en todo el mundo, desde aproximadamente 45°S a 45°N.[7] Viven en zonas protegidas como praderas marinas, estuarios, arrecifes de coral y manglares. Cuatro especies se encuentran en las aguas del Pacífico desde América del Norte hasta América del Sur. En el Atlántico, el Hippocampus erectus se extiende desde Nueva Escocia hasta Uruguay. El H. zosterae, conocido como caballito de mar enano, se encuentra en las Bahamas.
En el Mediterráneo viven tres especies: H. guttulatus (el caballito de mar de hocico largo), H. hippocampus (el caballito de mar de hocico corto) y H. fuscus (el caballito de mar). Estas especies forman territorios; los machos permanecen en un hábitat de 1 m2 (10 pies cuadrados), mientras que las hembras se mueven en un espacio cien veces mayor.

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Los caballitos de mar son miembros de la familia de los peces pipa. Además de su aspecto icónico, los caballitos de mar poseen muchos atributos interesantes. Entre ellos se encuentran unas estructuras especializadas en las células de su piel, llamadas cromatóforos, que permiten a los caballitos de mar, en su mayoría sésiles, cambiar de color para imitar su entorno. Los hipocampos se camuflan bien al aferrarse a los tallos de las hierbas marinas en sus hábitats poco profundos, por lo que pueden ser difíciles de ver.
Tras completar una elaborada danza de cortejo que puede durar horas o días, la hembra transfiere sus huevos maduros a la bolsa de cría del macho, donde son fecundados. Al final del periodo de gestación, que suele durar de dos a cuatro semanas, la zona abdominal del macho preñado comienza a ondularse rítmicamente y las fuertes contracciones musculares expulsan al agua circundante desde unas pocas docenas hasta 1.000 crías de caballito de mar completamente formadas. Después, las crías deben valerse por sí mismas. Las camadas grandes son necesarias porque sólo un 0,5% sobreviven hasta la edad adulta.

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Camilla Whittington no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.
Cuando se trata de desvirtuar los estereotipos de género, los caballitos de mar y sus parientes tendrían que ser uno de los ejemplos más extremos. Estos peces intercambian los roles tradicionales de madres y padres, ya que son los únicos animales en los que los machos se quedan embarazados.
Aunque los peces no tienen los genitales externos que normalmente asociamos con los machos y las hembras, podemos distinguirlos. Esto se debe a que clasificamos los sexos de los animales según el tamaño de los gametos (células sexuales) que producen. Los machos producen los espermatozoides (los gametos más pequeños) y las hembras los óvulos (los gametos más grandes).
Pero en los caballitos de mar, los productores de esperma son también los que se quedan embarazados. La hembra transfiere sus óvulos a la bolsa abdominal del macho, hecha de piel modificada. El macho libera los espermatozoides para fecundar los huevos a medida que entran, antes de incubarlos durante 24 días hasta que nacen.

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Skip to main contentAbrirEl caballito de mar coreano (Hippocampus haema) libera a sus crías en el agua frente a la costa de Japón. Crédito: Tony Wu Nature Picture Library PublicidadEn todo el vasto reino animal que abarca el planeta, los caballitos de mar (y sus parientes los peces pipa y los dragones de mar) son las únicas especies cuyos miembros masculinos dan a luz a sus crías. Esta fotografía submarina muestra a un caballito de mar coreano (Hippocampus haema) liberando crías en el agua frente a la costa de Japón. Esta diminuta especie, que no fue reconocida hasta 2017, suele medir entre cinco y nueve centímetros y es originaria del estrecho de Corea y de los mares situados al este de la península coreana y al sur y oeste de Japón. Tras una elaborada «danza» de cortejo, las hembras depositan sus huevos en la bolsa de cría del macho, donde éste los fecunda. A medida que los embriones crecen, el abdomen del macho se distiende, como en un embarazo humano. Cuando está listo para dar a luz, el abdomen se abre y las contracciones expulsan a los caballitos de mar jóvenes. Algunos recién nacidos parecen versiones en miniatura de los adultos, mientras que otros pueden estar todavía enroscados y cubiertos por parte de la membrana del huevo. Una pareja de caballitos de mar macho y hembra puede tener varias crías. Se desconoce por qué los caballitos de mar tienen esta inversión de sexo a la hora de procrear, pero una idea es que el hecho de que el macho tenga crías deja a la hembra libre para empezar a producir el siguiente lote de huevos.