Fauna de la estepa

Antílope saiga

Las praderas de América del Norte y del Sur y las estepas de Asia y Australia son hábitats de pastizales que, a diferencia de la sabana, sufren mayores cambios de estación y temperatura: calor en verano y frío en invierno. También llamados praderas templadas, estos hábitats han evolucionado durante miles de años para soportar el viento, las tormentas, las lluvias torrenciales, el fuego y el pastoreo de grandes animales. Una pradera suele tener hierbas más altas que una estepa; algunas de las praderas secas de hierba corta de las Grandes Llanuras de Norteamérica también se denominan estepas.
Hay una enorme diversidad de vida vegetal, con cientos de especies de pastos, hierbas, musgos y otras plantas en las praderas y estepas. Las hierbas tienen raíces fuertes, tallos flexibles que pueden almacenar nutrientes y diversos grados de tolerancia a la sequía. Estas hierbas mantienen el funcionamiento de la pradera: cuando una zona se sobrepasa o se cultiva de forma intensiva durante demasiado tiempo, las hierbas desaparecen, y la capa superior del suelo es vulnerable a la erosión y a ser arrastrada por el viento. También hay arroyos y riachuelos que atraviesan estas praderas, que sirven de soporte a los árboles, y también hay afloramientos rocosos que sirven de refugio a la fauna.

Gente de la estepa

Las estepas son conocidas por sus características aves y, sobre todo, mamíferos. Aunque muchas de las especies más grandes se han extinguido o son escasas en muchas partes de China, los pequeños mamíferos siguen siendo habituales. Aquí enumeramos algunas de las especies carismáticas (Fig. 1). La verdadera diversidad reside, por supuesto, en los invertebrados, como los insectos o los organismos del suelo. Sin embargo, éstos están todavía poco estudiados.
Grasslands and Grassland Sciences in Northern China (1992) Committee on Scholarly Communication with the People’s Republic of China (U.S.). (1992). Grasslands and grassland sciences in northern China: A report of the Committee on Scholarly Communication with the People’s Republic of China, Office of International Affairs, National Research Council. Washington, D.C: National Academy Press. https://www.nap.edu/read/1942/chapter/6

Bioma estepario

Lisa lleva escribiendo para Dotdash desde 2005 y trabaja con una amplia gama de editoriales educativas, organizaciones de conservación sin ánimo de lucro e instituciones de investigación. Ha escrito para museos científicos, centros de naturaleza, zoológicos y parques estatales.
La estepa, a veces llamada pastizal o pradera, es uno de los principales biomas de la Tierra. Presentes en América del Norte y del Sur y en partes de Asia y Australia, las estepas están sometidas a condiciones extremas de calor, frío, viento, lluvia e incendios forestales, y los animales de las estepas están adaptados a sobrevivir en casi cualquier clima. De hecho, las regiones esteparias de todo el mundo albergan 80 especies de mamíferos y más de 300 especies de aves. Algunos de estos animales, como el búfalo, son muy conocidos, mientras que otros apenas se ven. He aquí 10 animales con rasgos únicos y extravagantes que prosperan en la estepa.
El saiga, un pequeño antílope con una gran nariz, tiene el tamaño de un pastor alemán. Su singular nariz es sorprendentemente similar a la de la ballena; los machos utilizan su nariz para emitir sonidos de rugido para atraer a sus parejas. Los saigas también pueden filtrar con su nariz el polvo de la pradera y calentar el aire helado en invierno. Estos antílopes viven en Eurasia y el sureste de Europa; antiguamente se extendían por toda Asia y América del Norte, pero han sido cazados hasta casi su extinción.

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La pradera de América del Norte (especialmente la pradera de hierba corta y la pradera mixta) es un ejemplo de estepa, aunque no suele llamarse así. Una estepa puede ser semiárida o estar cubierta de hierba, de arbustos o de ambos, según la estación y la latitud. El término «clima estepario» designa el clima que se encuentra en regiones demasiado secas para albergar un bosque pero no lo suficientemente secas para ser un desierto. Los suelos esteparios suelen ser del tipo chernozem.
Las estepas suelen caracterizarse por un clima semiárido o continental. Se pueden registrar temperaturas extremas en verano de hasta 45 °C y en invierno de -55 °C. Además de esta gran diferencia estacional, las fluctuaciones entre el día y la noche son también muy grandes. Tanto en las tierras altas de Mongolia como en el norte de Nevada, se pueden alcanzar los 30 °C durante el día con lecturas bajo cero por la noche.