Los gatos blancos son sordos

Gato atigrado

Aparte del hecho de que soy un fanático de la ciencia ficción desde hace mucho tiempo y un mocoso de la NASA de toda la vida, la culpa de esto la tiene mi gato. El simpático. El que, el día que lo trajimos a casa del evento de adopción, descubrimos que era absoluta, profunda y totalmente sordo.
Desde ese día, he aprendido mucho sobre los gatos sordos. Me he propuesto entender la mecánica de la sordera y aprender lo que puedo hacer para que la vida de mi gato sea más segura y cómoda. Maxwell lo ha hecho fácil. Es un chico tan apacible y con un carácter tan dulce (al que ni siquiera le importa que le cepillen el pelo con el Shop-Vac de mi marido).
Un momento. Estamos hablando de sordera, no del color del pelaje de un gato. Es cierto. Pero, lo creas o no, empieza aquí. Así que, volviendo a estos genes. Algunos de ellos son más básicos, mientras que otros son lo que llamaríamos modificadores. Un ejemplo de un gen básico sería el gen negro. Otro sería el gen naranja.
Si un gato tiene este gen activado, entonces el gen está básicamente sobrescribiendo cualquier gen de color que tenga el gato. Y si se borra el color, lo que queda es el blanco. Este gen, junto con su «gen hermano», el gen spotting, son responsables del 99% del pelaje blanco que se ve en los gatos.

Los gatos blancos son sordos en línea

Los gatos blancos, con su suave e impoluto pelaje y sus ojos de un color único, son obras de arte felino. Pero estos gatitos son algo más que una buena apariencia. Los gatos blancos tienen una bonita historia presidencial y se consideran de buena suerte en todo el mundo.
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¿son sordos los gatos blancos con ojos azules?

Los estudios han descubierto [PDF] que los gatos blancos (pero no los albinos) tienen más probabilidades de ser sordos que la población felina en general, especialmente si tienen los ojos azules. Según el veterinario de la Universidad de Cornell, James Flanders, «alrededor del 80% de los gatos blancos con dos ojos azules empezarán a mostrar signos de sordera cuando tengan unos cuatro días de vida como resultado de la degeneración coclear.»  El trastorno felino se ha comparado con la discapacidad auditiva de Scheibe, una afección humana que provoca la degeneración de la cóclea.
Pero es sorprendentemente difícil establecer estadísticas exactas sobre la sordera de los gatos. Muchos estudios han explorado el fenómeno, pero debido a las dificultades para realizar un estudio a gran escala de las poblaciones de gatos, pocos proporcionan una buena estimación de la prevalencia de la enfermedad.
Como explica el profesor de la Universidad Estatal de Luisiana George Strain en un editorial de 2007 para The Veterinary Journal, «no todos los gatos blancos son sordos y no todos los gatos blancos de ojos azules son sordos, pero un gran número de ellos lo son» [PDF]. Una revisión de tres estudios realizada en 1984 descubrió que, de 256 gatos blancos de raza mixta, un total del 50 por ciento eran parcial o totalmente sordos. Casi el 38% eran sordos de un oído; el 12% eran sordos de ambos oídos. El 85% de los gatos con dos ojos azules eran sordos al menos de un oído, y el 40% de los gatos con un solo ojo azul lo eran. Sin embargo, un estudio anterior había cifrado esas estimaciones en un 65% para los dos ojos azules y un 39% para un ojo azul [PDF].

Gato persa

En los gatos, la sordera congénita heredada (presente desde el nacimiento) se observa casi exclusivamente en los individuos de pelo blanco. La sordera está causada por la degeneración del aparato auditivo del oído interno y puede afectar a un oído (unilateral) o a ambos (bilateral).
Los estudios de cría han definido la relación entre la sordera de los gatos blancos y el color azul de los ojos. El gen responsable es un gen autosómico dominante denominado W (de White). Este gen parece ser pleiotrópico, es decir, tiene más de un efecto, siendo responsable del color del pelaje blanco y también de los ojos azules y la sordera. Sin embargo, mientras que el gen tiene una penetrancia completa para el color del manto blanco (todos los gatos portadores del gen tendrán un manto blanco), tiene una penetrancia incompleta para el color de los ojos azules y para la sordera (pero estos dos están fuertemente vinculados). Por lo tanto, la sordera está fuertemente ligada al color del manto blanco y al color de los ojos azules, pero no todos los gatos blancos o los gatos blancos con ojos azules son necesariamente sordos. La penetración variable de la sordera y el color de ojos puede deberse a la interacción con otros genes y/o factores ambientales.