Oso hormiguero comiendo hormigas

Imagen de un oso hormiguero comiendo hormigas

El oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla Linnaeus, 1758) es un gran mamífero insectívoro (Pilosa: Myrmecophagidae) nativo de América Central y del Sur. Esta especie se considera muy vulnerable en su tierra natal como consecuencia de la muerte en las carreteras, la deforestación (sobre todo para la agricultura), la quema de pastizales y la caza (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza 2013). Oso hormiguero es un nombre común para las cuatro especies de mamíferos existentes del suborden Vermilingua (que significa «lengua de gusano») que se alimentan casi exclusivamente de hormigas (Hymenoptera: Formicidae) y termitas (Isoptera). Las otras tres especies son el oso hormiguero sedoso Cyclopes didactylus (Cyclopedidae) y dos Myrmecophagidae: la Tamandua tetradactyla del sur y la Tamandua mexicana del norte.
Myrmecophaga tridactyla es uno de los mamíferos depredadores más especializados que se alimentan casi exclusivamente de hormigas y termitas (Redford 1985; Rodrigues et al. 2008), para lo cual tienen lenguas extremadamente largas y poderosas garras adaptadas para destruir hormigueros y termiteros. Los primeros estudios establecieron que los osos hormigueros gigantes se alimentan principalmente de hormigas, y ocasionalmente de termitas (Montgomery 1985; Redford 1985, y sus referencias). Además, se han realizado varios estudios sobre la dieta de los osos hormigueros gigantes silvestres y en cautividad en el centro (Cunha et al. 2015), suroeste (Medri et al. 2003) y centro-este (Shaw et al. 1987; Drummond 1992) de Brasil y Colombia (Sandoval-Gómez et al. 2012). Sin embargo, apenas se conoce nada de Argentina, el límite sur de su distribución, a excepción de un reciente estudio realizado por Gallo et al. (2017) en la ecorregión del Chaco, noroeste de Argentina. Este trabajo aporta información novedosa sobre la presencia de hormigas encontradas en las heces de los osos hormigueros gigantes silvestres, aunque no se reportan las abundancias relativas.

Dónde viven los osos hormigueros

El oso hormiguero es un mamífero que se alimenta principalmente de hormigas y termitas. Para poder comer hormigas y termitas, todos los osos hormigueros tienen hocicos largos y lenguas finas que pueden llegar a ser más largas que la longitud de la cabeza. Su boca tiene forma de tubo. Los osos hormigueros tienen labios pero no dientes. Los osos hormigueros tienen grandes garras curvadas que les sirven para desgarrar los hormigueros y los termiteros.
Los osos hormigueros pertenecen al suborden Vermiligua, que significa «lengua de gusano». Los osos hormigueros son animales muy singulares. En su día se pensó que estaban emparentados con los osos hormigueros y los pangolines por sus similitudes físicas con esos animales, pero los científicos determinaron que no son antepasados comunes, sino productos de la evolución convergente. La evolución convergente significa que diferentes especies desarrollaron algunas de las mismas características.
Los osos hormigueros son animales solitarios. También son territoriales y tienden a permanecer en sus territorios. Los osos hormigueros tienen poca vista pero un excelente sentido del olfato. La combinación de su agudo sentido del olfato y su larga lengua les ayuda a no pasar nunca hambre. Los osos hormigueros pueden recoger más de 30.000 hormigas y termitas con su lengua en un solo día. ¿Te imaginas comer 30.000 de cualquier cosa en un día?

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Los osos hormigueros son el hogar de América Central y del Sur. Algunos son pequeños y ardientes, como el oso hormiguero sedoso, que sólo pesa 0,5 kg y vive en los árboles. Otros son grandes, como el oso hormiguero gigante, que puede medir más de dos metros y pesar 55 kilos.
Las lenguas de los osos hormigueros son tan largas que pueden extenderse dos veces más que la longitud de sus cabezas. Y también son muy pegajosas porque están cubiertas de pequeñas púas, que actúan como velcro y atrapan a las hormigas cuando el oso hormiguero las lame de un hormiguero.
Para evitar ser mordidos por las hormigas enfadadas, los osos hormigueros las sorben moviendo la lengua hasta 150 o 160 veces por minuto, es decir, casi tres movimientos de la lengua por segundo. Como el oso hormiguero no tiene dientes, su estómago se encarga de masticar. Tiene pliegues endurecidos que se frotan entre sí y trituran los insectos para su digestión. Para ayudar a ello, los osos hormigueros tragan arena y pequeños guijarros junto con su comida.
Los osos hormigueros pueden dormir hasta 15 horas al día, ¿quizás porque su pariente animal más cercano es el perezoso? Pero lo mejor es que los osos hormigueros tienen una de las temperaturas corporales más bajas de todos los mamíferos del mundo, hasta 32,7 grados centígrados (los humanos tienen una temperatura corporal media de 37 grados centígrados). Por eso, para mantenerse calientes mientras duermen, suelen envolverse con la cola como si fuera una manta.

Gorila comiendo hormigas

Los osos hormigueros gigantes son los más grandes de las cuatro especies de osos hormigueros: miden hasta 50 pulgadas de largo, más otras 25 a 35 pulgadas por la cola en forma de abanico. Su color va del marrón al gris, con una franja más oscura (bordeada de blanco) que se extiende desde la garganta hasta la mitad del lomo.
Los osos hormigueros gigantes olfatean a sus presas (ya que su vista es escasa). Utilizan sus poderosas extremidades delanteras y sus grandes garras para excavar en los termiteros y hormigueros. Luego utilizan su larga y pegajosa lengua para sorber su comida. ¡Una delicia!
La época de apareamiento de los osos hormigueros es el otoño. Tras un embarazo de unos seis meses, la hembra da a luz a una sola cría en primavera o verano. El parto tiene lugar en un lugar protegido, como una espesa mata de arbustos.
Este recién nacido no es un bebé indefenso. Tiene garras afiladas y puede subirse a la espalda de su madre poco después de nacer. El pequeño oso hormiguero se amamanta durante unos seis meses, pero se queda con su madre hasta dos años, hasta que alcanza la madurez.
A excepción de los grupos madre-bebé, los osos hormigueros gigantes pasan la mayor parte del tiempo solos. Son activos durante el día (excepto en las zonas habitadas por personas, donde son activos por la noche). Pasan mucho tiempo buscando comida en el suelo, aunque en ocasiones trepan a los árboles.