Reproducción de las medusas

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El nombre «jalea lunar» puede referirse a cualquiera de varias jaleas del género Aurelia que son redondas con una campana poco profunda y tentáculos relativamente cortos. En este caso, nos referimos a la jalea lunar para referirnos a la especie que es común a ambos lados del océano Atlántico norte. Como todas las jaleas verdaderas, los tentáculos de la jalea lunar están cubiertos de células urticantes especializadas, llamadas cnidocitos. La medusa lunar utiliza estas células urticantes para cazar pequeños invertebrados pelágicos y, ocasionalmente, peces, y para capturar otras partículas alimenticias con las que pueda entrar en contacto. Los cnidocitos son también la fuente del escozor que sentimos las personas cuando entramos en contacto con una medusa lunar.
Aunque la medusa lunar vive en toda la zona epipelágica, es más frecuente encontrarla cerca de la costa y en zonas de afloramiento, donde sus presas se encuentran en mayores concentraciones.  Esta especie no es una nadadora muy fuerte, por lo que suele encontrarse en las playas después de fuertes tormentas o mareas que la empujan hacia la costa.  Junto con otras jaleas, las jaleas lunares son la presa favorita de algunos depredadores de mar abierto, como el pez luna y la tortuga laúd.  Sin embargo, tienen muy poco valor nutritivo, por lo que los depredadores que se especializan en ellas deben comer cientos y cientos de estas jaleas para mantener sus niveles de energía necesarios.

Excreción de las medusas

La reproducción asexual en las estrellas de mar tiene lugar por fisión o por autotomía de los brazos. En la fisión, el disco central se rompe en dos partes y cada una de ellas regenera las partes que le faltan. En la autotomía, se desprende un brazo con una parte del disco central adherida, que continúa viviendo de forma independiente como un «cometa», creciendo finalmente un nuevo conjunto de brazos. Aunque casi todas las estrellas de mar pueden regenerar sus extremidades, sólo unas pocas especies selectas de estrellas de mar son capaces de reproducirse de esta manera[1].
La fisiparidad en la familia de estrellas de mar Asteriidae se limita a los géneros Coscinasterias, Stephanasterias y Sclerasterias[2] Otra familia en la que ha surgido de forma independiente la reproducción asexual por fisión es la de los Asterinidae[3] La duración de la vida es de al menos cuatro años[4].
Se estudió una población densa de Stephanasterias albula en North Lubec, Maine. Todos los individuos eran bastante pequeños, con longitudes de brazo que no superaban los 18 mm (0,8 pulgadas), pero no se encontraron juveniles, lo que sugiere que no ha habido un reclutamiento larvario reciente y que esta especie puede ser obligatoriamente fisípara. La fisión parecía tener lugar sólo en primavera y verano y, para cualquier individuo, ocurría una vez al año o una vez cada dos años[5].

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Las medusas que nadan libremente en el mar no empiezan con la conocida forma de medusa, sino que comienzan como pólipos sésiles y asexuales. Ahora, unos investigadores que publican en la revista Cell Press Current Biology el 16 de enero han descubierto lo que desencadena esa transformación en la medusa luna (Aurelia aurita). La clave es una nueva hormona de metamorfosis que se acumula durante el frío invierno para inducir una emergencia sincronizada de las medusas en primavera.
Este conocimiento biológico podría ofrecer nuevos métodos para controlar las floraciones de medusas lunares, que a veces pueden suponer un problema para la pesca y otras actividades humanas, dicen los investigadores. Por ejemplo, un enjambre gigante de medusas lunares paralizó un reactor nuclear en Suecia el pasado mes de octubre.
«Ahora sabemos con detalle por qué y cómo los pólipos de Aurelia se convierten en medusas», dice Konstantin Khalturin, del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa. «También somos capaces de controlar la transición de pólipo a medusa con un inductor químico muy potente».
El interés de Khalturin y sus colegas por las medusas proviene de una fascinante cuestión biológica: ¿Cómo es posible que muchos animales desarrollen varios planes corporales completamente diferentes a partir de un mismo genoma? Para averiguarlo, los autores realizaron una serie de experimentos para descubrir los fundamentos moleculares del proceso en Aurelia.

Reproducción de medusas inmortales

Cuando piensa en una medusa, probablemente se imagina un animal translúcido, con forma de campana y largos tentáculos. Aunque es un icono, sólo se trata de una breve etapa de la vida de una medusa: la fase de «medusa» de una verdadera medusa escifozoica antes de morir. Las medusas tienen una vida mucho más larga e interesante de lo que se imagina.
La historia de la vida de una medusa comienza como la nuestra: con un macho y una hembra que buscan una oportunidad para aparearse. Al anochecer o al amanecer, las medusas adultas, conocidas como medusas, se reúnen en gran número para desovar. Esto significa que liberan enormes cantidades de esperma y huevos no fecundados en el océano a su alrededor. Estos desoves continúan durante toda la vida de las medusas adultas y se desencadenan por su proximidad a otras medusas, la luz y la abundancia de alimentos. Cuanto mayor sea el tamaño de una jalea adulta en este tiempo, más descendencia podrá tener.
Los huevos fecundados suelen dejarse a la deriva en las corrientes marinas, pero algunas medusas se esfuerzan más por proteger sus huevos. Por ejemplo, las medusas lunares permiten que los huevos fecundados se adhieran a sus brazos orales y los protejan hasta que estén listos para sobrevivir a la siguiente fase de su vida…