Proceso del gusano de seda

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La historia de la fabricación de la seda se remonta a miles de años atrás. El arte de la producción de seda se descubrió por primera vez en la antigua China, cuna del gusano de seda. Hoy en día, el proceso de producción de la seda sigue siendo prácticamente el mismo que hace milenios. La seda se fabrica a partir de los capullos que hilan los gusanos de seda. Pero, ¿cómo hacen la seda los gusanos de seda y cómo convertimos estas hebras de seda en los hermosos tejidos de seda que tanto nos gustan?
El proceso de criar gusanos de seda para producir seda se llama sericultura o cultivo de seda. Todo empieza con el gusano de seda, o Bombyx Mori, como se llama en latín. Su nombre en latín se traduce como «gusano de seda de la morera negra». La criatura también se conoce comúnmente como gusano de seda de la morera, llamado así por su dieta de hojas de morera.
El gusano de seda de la morera es responsable de más del 95% de toda la seda producida en el mundo. Es una especie completamente domesticada que ya no vive en la naturaleza. Durante la sericultura, un gusano de seda pasa por varias de las siguientes etapas del ciclo vital:

Cómo se fabrica la seda

La seda se remonta a miles de años atrás, y todavía hoy está considerada como uno de los tejidos más valiosos y lujosos. Incluso después de todos esos años, poco ha cambiado la forma de producir la seda.
Aunque en la actualidad hay una enorme variedad de tipos de insectos utilizados para producir seda, la especie más utilizada es la larva de «Bombyx mori» (la oruga de la polilla de la seda doméstica). Estos increíbles gusanos de seda producen uno de los materiales más codiciados, con una plétora de excelentes propiedades.
Las hembras de la polilla de la seda ponen entre 300 y 500 huevos al mismo tiempo. Estos huevos acaban eclosionando para formar gusanos de seda, que se incuban en un entorno controlado hasta que eclosionan como larvas (orugas).
Los gusanos de seda se alimentan continuamente de una gran cantidad de hojas de morera para favorecer su crecimiento. Tardan unas 6 semanas en crecer hasta alcanzar su máximo potencial (unos 5 centímetros). En ese momento, dejarán de comer y empezarán a levantar la cabeza: es entonces cuando están listos para hilar su capullo.

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El ciclo vital de un gusano de seda comienza a partir de los huevos que pone la madre gusano y de estos huevos se generan las larvas del gusano de seda al cabo de 10 días. La larva del gusano de seda suele comer hojas como las de morera y completa la segunda etapa del ciclo vital en 4-6 semanas. En su tercera etapa, crean cáscaras de hilo de seda y permanecen allí de 3 a 8 días más y luego crean un capullo ovalado. La etapa del capullo dura unos 16 días y en la última etapa se convierten en polilla. Con el tiempo, las polillas se hacen adultas y vuelven a reciclar los procesos.
La segunda imagen describe los procesos de producción de la tela de seda, que tienen más de 5 etapas. En la etapa inicial, se seleccionan las cáscaras de hilo de seda del gusano de seda y se hierven en la siguiente etapa. Después de hervirlos en agua, los hilos se desenrollan y suelen tener entre 300 y 900 metros de longitud. A continuación, se retuercen y se tiñen y, por último, se tejen para obtener seda. La torsión, el teñido, el tejido y el nuevo teñido son procesos que se realizan más de una vez para producir sedas de alta calidad.

Polilla de la seda

La sericultura, o cría de seda, es el cultivo de gusanos de seda para producir seda. Aunque hay varias especies comerciales de gusanos de seda, Bombyx mori (la oruga de la polilla de la seda doméstica) es el gusano de seda más utilizado y estudiado. Se cree que la seda se produjo por primera vez en China ya en el periodo neolítico. La sericultura se ha convertido en una importante industria artesanal en países como Brasil, China, Francia, India, Italia, Japón, Corea y Rusia. En la actualidad, China e India son los dos principales productores, con más del 60% de la producción anual mundial.
Los gusanos de seda se alimentan con hojas de morera y, tras la cuarta muda, se suben a una ramita colocada cerca de ellos e hilan sus capullos de seda. La seda es un filamento continuo compuesto por la proteína fibroína, segregada por dos glándulas salivales en la cabeza de cada gusano, y una goma llamada sericina, que cementa los filamentos.
La sericina se elimina colocando los capullos en agua caliente, lo que libera los filamentos de seda y los prepara para el devanado. La inmersión en agua caliente también mata la pupa de la polilla de la seda.